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domingo, 31 de mayo de 2015

Las luciérnagas


 

Entre la inmensidad de la clase de los insectos (probablemente con más de un millón de especies), se encuentra el orden de los coleópteros, con una impresionante variedad de especies, unas 450.000. Generalmente viven en los bosques tropicales y se cree que las especies catalogadas en la actualidad representan alrededor del 40% del total de insectos y no lejos del 30% del reino animal.

En esta inmensidad de los coleópteros, la luciérnaga o gusano de luz tiene la particularidad de poseer un órgano luminoso (fotógeno) en la parte posterior del abdomen. Aunque la reacción química exacta sea todavía poco conocida, los investigadores explican que esos fotógenos contienen una proteína (la luciferina) cuya oxidación por una enzima (la luciferasa) produce luz. La emisión luminiscente comienza con el crepúsculo, teóricamente en los meses de mayo a septiembre, pero se puede ver sobre todo durante el verano.

Esa señal luminosa que emite sobre todo la luciérnaga hembra colocada en la punta de una brizna de hierba, tiene por objeto principal atraer la atención del macho. Porque sin este astuto subterfugio, hay que confesar que estos dos tendrían muchas dificultades para ligar, pues el macho puede volar y la hembra, no. El macho posee élitros, es decir una especie de capa dura que recubre sus alas posteriores, como un estuche, mientras que la hembra, totalmente desprovista de alas y élitros, debe contentarse con subirse a la hierba para elevarse algo sobre el suelo.

Las luciérnagas son carnívoras y se alimentan principalmente de babosas y caracoles. Temibles cazadores, anestesian literalmente a sus víctimas antes de comérselas y digerirlas con un potente jugo digestivo.

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sábado, 30 de mayo de 2015

¿Funcionan realmente los analgésicos o, por el contrario, el dolor de cabeza desaparece por sí solo?




A menudo da la sensación de que un dolor de cabeza que desaparece dos horas después de haber tomado una aspirina probablemente se hubiera ido de todas formas. No obstante, la gente sigue manteniendo la fe en las maravillas de la medicina. Puede que pequen de crédulos.

A lo largo de los años se han llevado a cabo numerosos ensayos clínicos que comparaban los analgésicos con el placebo, cuyos resultados han llegado a constituir una clasificación en toda regla gracias al doctor Andrew Moore y sus colegas de la Unidad de Investigación del Dolor del Hospital Churchill de Oxford. En lugar de las mediciones al uso más o menos incomprensibles que adoptan los estadísticos, el equipo de Oxford planteó los resultaos en términos de número necesario de tratamientos (NTT); es decir, el número de personas que tendrían que tomar el fármaco para que presentara beneficios una de ellas.

Un fármaco verdaderamente eficaz tiene un NNT cercano a 1; es decir, que cualquiera que lo toma percibe sus beneficios, mientras que los menos efectivos tienen un NNT mayor. La triste realidad es que, para un dolor de moderado a grave, los remedios que podemos conseguir sin receta tienen todos un NNT superior al 2; en otras palabras, que si nos los tomamos, la probabilidad de sentir una gran mejoría gracias a ellos no es mucha. Por ejemplo, un par de comprimidos de 500 mg de paracetamol tienen un NNT cercano al 4; esas nuevas mezclas en polvo que nos alivian todos los males –como la codeína con ácido acetilsalicílico- tienen un NNT superior al 5; y el ibuprofeno funciona algo mejor, con un NNT de un 2,5, que implica que obtendrán un alivio importante alrededor de un 40% de las personas que lo ingieran.

Incluso si no es sustancial, siempre podemos obtener cierto alivio, y también podemos ser uno de esos sujetos que responde muy bien al fármaco. Sin embargo, no debemos sorprendernos si nuestro dolor de cabeza persistente e inquietante no desaparece con la inmediatez que venden los anuncios.

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miércoles, 27 de mayo de 2015

¿Por qué se dice que Venus es un gemelo de la Tierra?


Entre los motivos encontramos que Venus tiene casi el mismo tamaño que la Tierra: tiene sólo 643 km menos de diámetro y un 20% menos de masa. Al inicio de la evolución del sistema solar, seguramente Venus y la Tierra eran copias casi idénticas. Sin embargo, esto no duró mucho y la diferencia en la composición de sus respectivas atmósferas es lo que más nos separa. Con una temperatura de superficie cercana a los 500ºC y una atmósfera compuesta en un 96% por dióxido de carbono, Venus tiene el tipo de efecto invernadero que preocupa tanto en la Tierra y que se teme que ocurra si seguimos lanzando dióxido de carbono a nuestra atmósfera.

Con más de un 3% de nitrógeno y el resto compuesto por ácidos sulfúrico, hidroclorhídrico e hidrofluórico, cuando llueve en Venus cae casi ácido puro. Las lluvias se deben a patrones climatológicos muy similares a los de la Tierra, ¡pero nosotros tenemos la suerte de que nuestra lluvia no sea tan dañina!

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¿Por qué una aeronave pequeña parece viajar mucho más rápido que un avión de pasajeros?


Se trata de un efecto óptico denominado paralaje. Juzgamos la velocidad de los objetos sopesando la rapidez con la que cruzan nuestro campo de visión. Por lo general, una aeronave pequeña vuela a una altitud mucho menor que un avión de pasajeros, de manera que está más cerca de nosotros y, por tanto, cruza nuestro campo de visión más rápidamente a pesar de tener una velocidad menor.

De manera análoga, a pesar de viajar a más de ocho mil metros por segundo, los satélites en órbita parecen desplazarse por el cielo nocturno más lentamente que una aeronave, y es por lo lejos que están.

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martes, 26 de mayo de 2015

El espectro electromagnético




Cuando usted baja a la cocina por la noche para hacerse un bocadillo, quizá no se dé cuenta de que la electricidad que alimenta su frigorífico y el imán que sostiene la lista de la compra pegada a la puerta de éste son dos aspectos de un mismo fenómeno llamado electromagnetismo.

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lunes, 25 de mayo de 2015

¿Se tiran pedos los pájaros?


No es que no puedan. Simplemente no lo necesitan.

Los pájaros tienen la capacidad física y anatómica de expulsar gases, pero si un veterinario viera gases a través de rayos X en el tracto gastrointestinal de un pájaro, sospecharía que le está ocurriendo algo anormal.

Los pájaros no tienen las mismas bacterias que producen gases para digerir la comida que los humanos u otros mamíferos, así que no tienen nada que tirarse. A veces los loros emiten sonidos parecidos a flatos, pero no es lo que podríamos pensar. Les gusta hacer sonidos divertidos, como si estuvieran tirándose una pedorreta, pero sale del orificio superior, no del inferior.

Sin embargo, los científicos no están tan seguros de que los pájaros no puedan expulsar gases por la boca. No existe el registro oficial del eructo de un pájaro (no es un campo de investigación muy solicitado), pero la mayoría de ornitólogos sospechan que si un pájaro necesitara eructar no tendría ningún problema para hacerlo.

Los pájaros pueden excretar muchas cosas por su boca. El hecho de que los pájaros puedan regurgitar comida para sus crías sugiere que también pueden cambiar la dirección de otros procesos en su interior. Sería sorprendente que los pájaros no eructaran.

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domingo, 24 de mayo de 2015

OSCAR NIEMEYER – Del trazo a la arquitectura


“De un trazo nace la arquitectura…” Un trazo guiado con naturalidad y aparente sencillez por el maestro es capaz de crear un universo de formas ondulantes y sinuosas que transformarán el hormigón en un material dúctil, fácilmente adaptable a sus pensamientos y emociones. Oscar Niemeyer supo transformar la dureza de líneas de la arquitectura moderna en curvas libres y sensuales que evocan ritmos y balanceos cálidos y acariciadores. Por eso su arquitectura está cargada de vida y de energía y serpentea libremente por los caminos de la intuición creadora, por las formas libres y orgánicas ajenas a cualquier dogma. Él afirmó en varias ocasiones que la arquitectura no es lo más importante, sino que “lo importante es la vida, la gente; abrazar a otros, vivir en paz”. Quizás sea por eso por lo que su arquitectura, que nos abraza y nos acoge, precisamente resulte tan importante y trascendente.

Oscar Ribeiro de Almeida de Niemeyer Soares nació en Río de Janeiro el 15 de diciembre de 1907. Las casi ocho décadas que dedicó con pasión e imparable intensidad a la arquitectura y a la vida lo convierte en testigo y protagonista de la evolución de un siglo, el XX, que recorre y supera y proyecta al futuro con una vida intensa y de fuerte compromiso político, social y cultural.

Su personalidad permanecerá siempre ligada a una ciudad, Brasilia, destinada a ser una de las míticas urbes contemporáneas. La realización de Brasilia resulta del encuentro y amistad con el presidente brasileño Juscelino Kubitschek, que le había encargado previamente la realización del conjunto recreativo del lago de Pampulha, y que decidió trasladar el centro del poder de Brasil desde Río de Janeiro hacia el interior del país. Durante más de mil días de intenso trabajo, unos 60.000 trabajadores, los
llamados “pioneros” o “candangos”, fueron guiados por Lucio Costa y Oscar Niemeyer para construir una ciudad desde la nada. Allí se realizó una ingente obra moderna y llamativa, pero indiscutiblemente brasileña, que ha marcado un hito en la arquitectura contemporánea. El 21 de abril de 1960 se inauguraba este milagro de hormigón surgido “en el fin del mundo”, como dijo el propio Niemeyer.

Un cierto aire de soledad metafísica y de monumentalidad atemporal emana de los volúmenes levantados por Niemeyer en Brasilia,
tanto de los rectos y prismáticos edificios residenciales y los palacios administrativos, como de los alabeados y expresionistas de edificios simbólicos, como la Catedral Metropolitana. La extensión e inquietantemente vacía explanada de los Ministerios aparece surcada en vertical por los rígidos bloques prismáticos del Congreso Nacional, poéticamente enredados entre nubes barrocas. Pero las curvas vencen en las inmensas cúpulas blancas del Congreso y se repiten en los ritmos serpenteantes de sus rampas, como la escalera curva del Palacio de Itamaraty.

La ejecución del Centro Cívico de Brasilia convierte a Oscar Niemeyer en un experto en la realización de impresionantes museos y centros de arte que contribuyen poderosamente a reactivar el lugar donde se emplazan. Así, Niemeyer posiblemente contribuirá decisivamente a conjurar los fantasmas de la reconversión industrial en la ciudad asturiana de Avilés con el reciente Centro Cultural Internacional que llevara su nombre, cuyos planos generosamente regaló al Principado de Asturias.

Niemeyer, de abrumadora vitalidad, fue uno de los arquitectos más prolíficos del mundo, con
más de mil proyectos diseñados para Brasil y otros países europeos, americanos, africanos… Su legado es inmenso en cantidad y calidad. La Casa de las Canoas en Río, la iglesia de San Francisco de Asís en Pampulha, la sede del partido comunista en Francia, el Volcán en Le Havre, el Museo y el Teatro de Niterói, en Brasilia, el Museo de Curitiba, el Memorial de Latinoamérica en Sao Paulo, son solo algunos de los hitos de este arquitecto que se asomaba a su terraza en Río de Janeiro no solo para soñar con el horizonte azulado del océano, sino también para recrearse con la belleza sensual de las mujeres que concurren a la playa de Ipanema.

Pero todo este copioso caudal creativo, todos los méritos y premios recibidos son pasmosamente sintetizados cuando el mismo maestro afirmaba de sí mismo con proverbial sencillez: “Yo busco dar emoción, una emoción para todos. Mi arquitectura es fácil de entender. Y de disfrutar. Confío en que también sea difícil de olvidar”.

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¿Es cierto que comer zanahorias es bueno para la vista?


La supuesta capacidad de las zanahorias para mejorar la visión en general y la visión nocturna en particular ganó predicamento durante la Segunda Guerra Mundial debido a la asombrosa destreza de los pilotos de la RAF para acertar a los aviones enemigos en el cielo. Hay teorías de que dicha historia era una estratagema del Gobierno para encubrir el hecho de que la aviación británica estaba equipada con radares. De ser así, hubiera beneficiado al enemigo más de lo que les hubiera gustado a sus creadores, puesto que las zanahorias contienen un componente que ayuda a estimular la agudeza visual.

El color naranja de las zanahorias es una prueba de su alto contenido en betacaroteno, un compuesto hidrocarburo que, en el cuerpo, se convierte en vitamina A, que a su vez ayuda a que los ojos se adapten a la oscuridad y a mantener la salud de las células oculares.

Diversos estudios han hallado que la ingesta de suplementos de vitamina A o betacaroteno combate la ceguera nocturna y reduce el riesgo de degeneración macular, que afecta a la agudeza visual. Sin embargo, por lo general, estos estudios determinan para ser decisivos dosis mucho más altas que las que se ingieren en la alimentación habitual: tendríamos que abrirnos camino a dentelladas por entre una montaña de zanahorias para igualar ese aporte.

Por tanto, aunque es cierto que las zanahorias contienen componentes buenos para la vista, no debemos esperar tener una visión de águila después de comernos unas cuantas.

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¿Daña la vista el leer con poca luz?


La primera reacción puede ser considerar esta afirmación como una de esas chorradas que se transmiten de padres a hijos a lo largo de generaciones. Sin embargo, existen experimentos animales que prueban que si se priva a los ojos de luz durante los primeros estadios de vida, éstos son más propensos a la miopía; nadie sabe por qué.

Dado que los ojos de un niño están en desarrollo hasta los tres años, podría ser que la escasez de luz provocara defectos de visión en la vida adulta; sin embargo, considerando que pocos niños se pasan horas leyendo a la luz de las velas, esto resulta poco convincente. Según los científicos que realizaron los experimentos, aunque está práctica probablemente no sea perjudicial para la vista, carecemos de pruebas que nos lo confirmen, y, dados los problemas que suponen la realización de este tipo de estudios, seguiremos a oscuras en relación a este asunto.

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jueves, 21 de mayo de 2015

¿Por qué nunca vemos crías de paloma?


Las palomas de ciudad corrientes, conocidas como palomas bravía, construyen sus nidos en las grietas y escondrijos de los edificios de cemento de la ciudad, que les recuerdan a sus hábitats en los peñascos de Europa y Oriente Medio. Los padres normalmente mantienen a sus crías o pichones escondidos y a salvo hasta que pueden sobrevivir por ellos mismos, lo que suele ocurrir un mes después de salir del cascarón.

A consecuencia de esto, las palomas jóvenes ya están casi completamente desarrolladas y cuando dejan el nido los colores de sus plumas son casi idénticos a los de un adulto.

Algunos trucos para diferenciar a los pájaros más jóvenes entre los demás son: las palomas tienen ojos marrón-grisáceos durante sus primeros seis meses de vida, y luego se vuelven naranjas o rojos. Y la parte carnosa que tienen sobre el pico, llamada cera, es gris cuando el pájaro es joven, en vez de blanca. También se puede identificar a los jóvenes por su comportamiento, aunque es difícil decir qué pájaros son los inmaduros cuando todos ellos están defecando sobre las estatuas.

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martes, 19 de mayo de 2015

Si un mosquito me pica después de haber bebido alcohol, ¿se emborracha?




Aunque parezca sorprendente, no se han llevado a cabo estudios serios sobre este supuesto. Las implicaciones, no obstante, son importantes y existen suficientes investigaciones como para hacer suposiciones plausibles.

Lo primero que debemos considerar es si el alcohol afecta al simple sistema nervioso de un mosquito de la misma forma que lo hace en las criaturas con cerebro complejo, como los perros. En los laboratorios, las abejas vuelan dando tumbos cuando están expuestas al alcohol, y las moscas de la fruta ebrias tienen problemas para mantenerse en pie y sacan malas notas en las pruebas. Esto sugiere que también los mosquitos pueden coger el puntillo.

Una vez aclarado este punto, ¿cuánto alcohol necesitan para emborracharse? Los científicos suelen exponer a los insectos a vapores de etanol y miden cómo les afecta con dispositivos llamados ebriómetros. Las cucarachas no son pesos ligeros, y a menudo soportan concentraciones vaporosas con un 60% de alcohol, bastante más de lo que hay en nuestra sangre después de un par de cervezas. Alguien que se haya bebido diez copas puede tener un 0.2% de alcohol en sangre. Para un mosquito, una copa sanguínea con un 0.2% de alcohol es como beberse una cerveza rebajada 25 veces.

Ciertamente los mosquitos pueden beber mucho, pero no lo aprendieron en la universidad como nosotros. Los científicos suponen que deben de haber desarrollado esta increíble habilidad para soportar el alcohol gracias a su dieta cotidiana. Además de alimentarse con nuestra sangre, también se nutren con frutas y plantas fermentadas que contienen al menos un uno por ciento de alcohol y que podrían haber fortalecido su tolerancia. Y, en los mosquitos, el alcohol (y cualquier otro fluido que no sea sangre) se transfiere a un órgano de retención donde las enzimas lo descomponen antes de que afecte al sistema nervioso. En definitiva, están mejor preparados que los humanos para digerir el alcohol.

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¿Por qué el cielo es azul?




Sin la atmósfera terrestre, la bóveda celeste sería negra incluso en pleno día y veríamos a mediodía las estrellas brillar sin parpadear. Pero sin ese abrigo de 700 km de espesor que protege a nuestro planeta del exceso de rayos solares, nadie podría admirar ese espectáculo visible, por ejemplo, por un espectador desde la Luna. La atmósfera nos proporciona el aire que respiramos y el agua que bebemos. Es decir, sin la atmósfera, la vida que conocemos no se habría desarrollado en la Tierra.

Pero la atmósfera terrestre no basta para que veamos el cielo azul. El aire es incoloro. Es la luz del Sol la que va a tener un papel fundamental. Ese chorro de partículas, flujo discontinuo de fotones, es el que produce la luz blanca del Sol, que se caracteriza por ser una combinación de rayos cuyas respectivas longitudes de onda corresponden a los siete colores del espectro visible; violeta, añil, azul, verde, amarillo, naranja y rojo.

Así es que, para llegar hasta nosotros, la luz solar roza con diversas moléculas de gas que forman la atmósfera, y en ese juego sutil de mutuas excitaciones, cada longitud de onda sufre un proceso distinto. Por ejemplo, las moléculas de aire absorben sobre todo las longitudes de onda más cortas (el violeta y el azul) antes de dispersarlas en todas direcciones, mientras que las ondas más largas (las del rojo y el amarillo) pasan fácilmente y prácticamente no se difunden.

Si miramos mucho tiempo al cielo en dirección contraria al Sol, percibiremos una bóveda celeste dominada por el azul que difunden las moléculas del aire (el violeta apenas es percibido por la retina). Por lo que respecta al Sol, aparece de color amarillo cuando ha perdido a causa de la dispersión todas las longitudes de onda más cortas.

En un día soleado de verano, cuando el Sol desciende sobre el horizonte a veces sólo vemos un disco rojo, mate y poco deslumbrante, porque la posición de la Tierra nos hace percibir, en un momento y un lugar dados, los restos visibles de ese principio de difusión de los rayos solares. Y al revés, por la mañana podemos ver altas capas iluminadas antes incluso de que el Sol asome por el horizonte. ¡Las moléculas de la atmósfera todavía no han intervenido!.

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domingo, 17 de mayo de 2015

¿Cuándo dejará el Sol de brillar?



No teman: el fusible no va a saltar en las próximas horas…ni siglos. Porque con su naturaleza de joven estrella mediana, categoría bastante banal, el Sol tiene una esperanza de vida que se sitúa alrededor de los 10.000 millones de años. Sabiendo que su luminosidad y su diámetro apenas han variado desde su nacimiento (hace unos 5.000 millones de años), la estrella central del sistema solar está hoy en plena madurez. Sus reservas de energía no empezarán a agotarse hasta dentro de 5.000 a 6.000 millones de años, y entonces empezará el proceso de una agonía irreversible, como sucede a cada estrella de nuestro universo.

Las estrellas, que forman grosso modo el 97% de los elementos detectables del universo, se agrupan a menudo en enjambres estelares. Un enjambre, formado a partir de la misma nube de gas primitivo y de polvo, puede contener a miles de estrellas. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, contiene más de 100.000 millones de estrellas, una de ellas, el Sol.

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viernes, 15 de mayo de 2015

¿Qué capacidad tenía el ordenador de la lanzadera espacial?




Aunque parezca mentira: un solo megabyte de RAM

Es cierto: el cerebro del último vehículo espacial de la NASA tenía la potencia de un IBM 5150, ese vetusto icono de los años 80 que puede conseguirse por 10 euros en los mercados de segunda mano. Según la NASA e IBM, el General Purpose Computer (GPB) de la lanzadera, que controla, entre otras cosas, toda la secuencia de lanzamiento, es en realidad una actualización del ordenador de 500 K utilizado por la lanzadera hasta 1991.

Un ordenador tan anticuado era suficiente para la NASA. La lanzadera no necesitaba un potente motor gráfico, ni crear presentaciones en Power Point, ni almacenar MP3… Se concentraba exclusivamente en funciones básicas, como encender o apagar los propulsores, y, pese a su complejidad matemática, no requería la memoria exigida por una interfaz de usuario como la de Windows. El GPC gestionó tantas misiones sin apenas problemas que no hubo razón alguna para sustituirlo, incluso aunque dispusiera solo de un 0.005% de la potencia de una Xbox 360. Además, reacondicionar el sistema habría sido terriblemente caro. El software del GPC debería ser totalmente reconfigurado para un ordenador moderno, y probado hasta garantizar su fiabilidad.

La prueba de que no hay que tocar un ordenador espacial si funciona es la cápsula espacial rusa Soyuz, gestionada desde 1974 con un software Argon-16 en su ordenador de vuelo, de tan solo 6K de RAM. En 2003, los rusos reprograrmaron una parte del software, que los expertos señalan como principal causante del accidente ocurrido en el desierto de Kazajstán.

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¿Los teléfonos móviles afectan al esperma?




Los teléfonos móviles han tenido mala prensa durante años. Primero, los rumores sobre tumores cerebrales. Luego, la evidencia de su uso relacionado con los niveles de estrés y la impericia al volante. Pero quizá el elemento más sobrecogedor para el varón sea el rumor de que los dispositivos pueden causar serios daños en su fertilidad. Científicos del Centro de Medicina Reproductiva de la clínica Cleveland realizaron un estudio con 361 hombres y llegaron al a conclusión de que el tiempo de uso del teléfono móvil afectaba directamente a los niveles de esperma.

Los resultados son alarmantes para el usuario. Los hombres que habían utilizado sus móviles durante más de cuatro horas diarias tenían un nivel de esperma un 41% inferior al de aquellos que no lo usaban nunca, según los investigadores. Incluso quienes lo utilizaban durante dos horas al día veían mermadas sus existencias hasta en un 20%.

El mecanismo por el cual se produce el daño es difuso. Una posibilidad es que la radiación electromagnética emitida por el móvil –tanto si funciona como si no- afecta a la región del cerebro responsable de la segregación de testosterona. Es más probable que la radiación de los aparatos, a menudo sujetos al cinturón o en bolsillo de los usuarios que más los utilizan, afecta al desarrollo del esperma; estudios independientes han demostrado que las ondas de radio con frecuencias similares a las emitidas por los teléfonos móviles pueden dañar al ADN del esperma.

Pero los pantalones pueden no ser los únicos culpables. El estudio no incluía variantes como la edad, el estrés u otros factores, y la mayoría de los médicos especializados en fertilidad no considerarían los niveles de esperma como clínicamente anormales, ni siquiera entre los parlanchines más empedernidos.

Va a ser complicado determinar la relación causa-efecto.

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¿Por qué mi voz suena diferente cuando la oigo una vez grabada?


La voz suena diferente porque es diferente. Cuando hablamos, los pliegues vocales de nuestra garganta vibran, lo cual hace que vibren también la piel, el cráneo y otras cavidades. Y todo es percibido como sonido. Las vibraciones se mezclan con las ondas sonoras que van desde la voz hasta el tímpano, dando a la voz una calidad generalmente más profunda y digna, que nadie más puede captar.

Un altavoz o un dispositivo de grabación transmiten el sonido por medio del aire. El sonido que estamos acostumbrados a escuchar tiene una frecuencia baja, procedente de las vibraciones óseas. Nos gusta porque suena rico y pleno. La mayoría de nosotros nos avergonzamos al oír nuestra propia voz grabada porque nuestro cerebro se resiste a aceptar que esa voz extraña es la nuestra.

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¿Podría el gran colisionador de Hadrones causar apagones en Europa?




El acelerador favorito del planeta es indudablemente un acaparador. Encerrado en un anillo de 26,9 km de largo enterrado en las cercanías de Ginebra, Suiza, el Gran Colisionador de Hadrones está ampliando los límites de la ciencia e incrementando nuestro conocimiento de la física. Y lo consigue acelerando dos haces de protones en direcciones opuestas a energías de siete teraelectronvoltios. Y eso consume mucho.

A pleno rendimiento, el CERN, el laboratorio físico europeo que gestiona el GCH, consume una potencia de 180 megavatios, 120 de los cuales se los lleva el propio acelerador. El mayor devorador de electricidad es el sistema criogénico, utilizado para congelar 7.000 imanes superconductores a una temperatura justo por encima del cero absoluto. El sistema utiliza 27.5 megavatios para dirigir los haces de protones por un trayecto circular. Ahí entran en acción los cuatro detectores principales, máquinas encargadas de leer las colisiones entre protones, que utilizan 22 megavatios. Los poderosos campos eléctricos requeridos para acelerar las minúsculas partículas hasta una velocidad cercana a la de la luz hacen que cuando el GCH está funcionando, el CERN consuma el equivalente a una pequeña ciudad.

Aunque tales niveles de consumo podrían suponer una carga insoportable para la red de energía local, en realidad solo supone una merma de un 9% en comparación con el antiguo acelerador, el Gran Colisionador Electro-Positrón. Y el consumo total de energía del CERN representa solamente un 10% del utilizado por la ciudad de Ginebra, así que los riesgos de apagón son realmente bajos.

La gran preocupación del CERN es la factura eléctrica. Los 2.800 millones de euros necesarios para el funcionamiento de la máquina representan solo el coste principal. El mantenimiento del acelerador también es caro. La factura potencialmente astronómica que genera obliga a cerrar el GCH en invierno, cuando el consumo es mayor.

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martes, 12 de mayo de 2015

¿Qué ocurriría si todos los elementos de la Tabla Periódica entraran en contacto a la vez?




Existen dos formas con las que teóricamente podríamos comprobarlo: combinar átomos simples de cada elemento o juntar una porción de cada elemento en su estado natural y ver qué ocurre. Pero ninguna de las dos formas es práctica. La primera requiere la energía de docenas de Grandes Colisionadores de Hadrones. Y la otra podría provocar una caldera llena de plutonio abrasador. En todo caso, ambas seguramente acabarían creando monóxido de carbono y un montón de sales y oxidación, más que un simpático elemento Frankenstein.

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Viganella y su sol de mentira.





El pueblo italiano de Viganella es completamente real. Se sitúa en la región del Piamonte, en la provincia de Verbano-Cusio-Ossola, a unos 120 km al norte de Turín. Sólo tiene 13 km2 cuadrados de superficie, así como una población de poco menos de 200 habitantes. Se puede pisar, se puede vivir en él, la gente que vive allí es de carne y hueso. Sin embargo, el sol que brilla en su cielo es tan de mentira como el de una obra de teatro.

El problema de Viganella, situado al norte del país, es que se encuentra en el punto más bajo de un valle flanqueado de altas montañas. Con esas paredes tan altas rodeando el pueblo, durante los meses invernales no llegaba ni un rayo de sol al pueblo, que permanecía sumido en la sombra más absoluta, como si hubiese sido condenado a la oscuridad. Los lugareños no eran muy felices durante esos meses, así que un arquitecto y diseñador de relojes de sol, un tal Giacomo Bonzani, optó por fabricar su propio sol.

Como concebir un generador nuclear que quemara hidrógeno en lo alto del pueblo era una ida tecnológicamente fuera del alcance del ser humano y poner una bombilla muy grande en la plaza del pueblo sería un gasto demasiado elevado, Bonzani recurrió a una solución mucho más ingeniosa y barata: un gran espejo que reflejara el sol de verdad.

El enorme reflector rectangular de acero bruñido de unos 40 metros cuadrados (ocho metros de alto por cuatro de ancho) fue instalado en una de las montañas que rodean Viganella, el monte Scagiola, a 870 metros de altura. El diseño del espejo es del ingeniero Emilio Barlocco.

Un software se encarga de girar el espejo automáticamente, siguiendo la trayectoria del sol para reflejarlo siempre hacia el pueblo. Capta y refleja el sol durante seis horas, siendo especialmente eficaz a las 11 de la mañana. Así que desde el momento de su instalación, el 17 de diciembre de 2006, en Viganella ya brilla el sol, aunque el sol sea de mentira y cueste casi 100.000 euros.

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sábado, 9 de mayo de 2015

Comercio a escala mundial – Hacia el supermercado planetario


Repasar nuestra lista de la compra o nuestro equipamiento doméstico puede resultar una eficaz lección de geografía mundial. La magnitud de los intercambios comerciales internacionales es proporcional al grado de especialización de nuestras sociedades. La especialización incrementa la productividad y el nivel de vida, pero no puede tener lugar sin el comercio. Las intensas relaciones comerciales están empujando a países muy diversos hacia nuevas formas de integración económica y política. El final de este camino podría ser el Estado Mundial.

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martes, 5 de mayo de 2015

¿Por qué la carne sabe tan bien?




Nuestra historia de amor con un gran bistec de solomillo se remonta a dos millones de años. Entonces, una jornada entera de merodeo por la relativamente árida sabana africana reportaba muy pocos nutrientes vegetales. Así que el ser humano tuvo que dedicarse a cazar animales ricos en proteínas. No puedes caminar docenas de kilómetros cada día sin tu tripa llena.

Además de ser rica en proteínas, una ayuda para el desarrollo de los músculos, la carne es una buena fuente de sodio, un importante ión para la comunicación celular y la transmisión de señales por el sistema nervioso. También es una buena fuente de grasas, que además de aportar su textura jugosa, son fundamentales para la absorción de ciertas vitaminas, proporciona ácidos grasos esenciales para la fabricación de hormonas, y protege a los órganos más delicados.

Un bistec bien preparado nos resulta tan delicioso porque, con el tiempo, nuestro cuerpo aprendió a asociar el sabor de la grasa, de la proteína y de la sal con sus valores nutricionales implícitos.

Dejando a un lado los aspectos dietéticos, hay elementos gustativos a nivel molecular que convierten unas costillas a la barbacoa en algo irresistible. La carne está llena de moléculas denominadas ribonucleótidos, como el ácido glutámico (abundante también en el queso parmesano y los tomates). Cuando ambos reaccionan, el producto estimula los receptores de la lengua y crea un fuerte sabor denominado umami, descrito generalmente como “carnívoro” o “sabroso” y descubierto hace un siglo por científicos japoneses. Ello explicaría por qué nos relamemos ante un buen cochinillo asado.

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domingo, 3 de mayo de 2015

Fordlandia






Una ciudad fantasma, abandonada en mitad de un lugar donde resalta como una Disneylandia en mitad del Polo norte, surgió de la megalomanía y la falta de previsión de un poderoso hombre de negocios, el equivalente de Preston Tucker, pero en la marca Ford: Henry Ford.

Su ciudad, Ford Land, fue construida a principios de los años 30 a orillas del río Tapajós, afluente del Amazonas, en mitad de la selva, donde Henry Ford había establecido más de 20.000 hectáreas de cultivos de planta de caucho a fin de satisfacer la demanda de caucho de la marca Ford.

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viernes, 1 de mayo de 2015

Centro de Comunicaciones del Gobierno británico


El Centro de Comunicaciones del Gobierno (GCHQ por sus siglas en inglés), que opera en Cheltenham, Inglaterra bajo el mando del Comité Conjunto de Inteligencia, es el encargado de recabar información para el gobierno del Reino Unido y sus fuerzas armadas mediante un sistema de escuchas e interceptación de comunicaciones en todo el mundo. Tiene su sede en un complejo de máxima seguridad conocido como “el Donut”.

Los orígenes del GCHQ datan de 1919, cuando se estableció la Escuela del Gobierno de Códigos y Claves (GCCS por sus siglas en inglés) para descifrar mensajes. Durante la Segunda Guerra Mundial, el GCCS se encontraba en Bletchley park, cerca de Londres, dedicado a la crucial y altamente secreta misión de descifrar la máquina Enigma y el código Lorenz de los alemanes, y desarrollando, paralelamente, los primeros ordenadores automáticos. Los detalles relativos a este trabajo fueron de dominio público solo décadas más tarde. En 1946 se le cambió el nombre por el de GCHQ y se trasladó a Eastcote, en Londres, hasta 1951, y cuando se dividió entre dos lugares diferentes (Oakley y Benhall) en Cheltenham y Gloucestershire.

En los noventa, el GHCQ tuvo que hacer frente a dos grandes desafíos. Por un lado, el fin de la Guerra Fría hizo que se cuestionara su existencia. Por otro, Internet significó nuevos retos tecnológicos. Sin embargo, la guerra contra el terrorismo iniciada el 11 de septiembre de 2001 le asignó un nuevo objetivo, y el personal del centro dedica ahora la misma energía que antes ponía en las llamadas telefónicas y en la interceptación de correo postal a espiar el contenido de mensajes electrónicos, foros o páginas web.

Para sobrevivir en la nueva era, el GCHQ se trasladó en 2003 a un edificio diseñado ex profeso en Benhall. De estructura circular y reforzado en acero –la construcción costó 337 millones de libras-, pronto se ganó el cariñoso sobrenombre de “el Donut”. Sin embargo, ese apodo hace que parezca un lugar mucho más acogedor de lo que en realidad es.

En el interior, unos 5.500 empleados se afanan en identificar y hacer el seguimiento de posibles amenazas a la seguridad nacional. Los detalles de este trabajo son confidenciales y al personal no se le permite divulgar ni sus apellidos. Las visitas no son bien recibidas –el perímetro de la valla que rodea las instalaciones está bajo constante vigilancia- y las llamadas externas no se pasan a no ser que la persona que llama se identifique o provenga de un número de extensión a la centralita. En resumen, ellos te vigilan mucho mejor a ti que tú a ellos.

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